Кевин Ли не слишком удивлен тому, что его возвращение к выступлениям в PFL в эту пятницу встречено скорее скепсисом, чем энтузиазмом.
На пике карьеры 32-летний легковес был топовым претендентом в UFC, однажды бился за временный титул в легком весе и провел один из самых эффектных нокаутов в истории промоушена, отправив Грегора Гиллеспи в отключку ударом ногой в голову в 2019 году. Но этот нокаут стал его последней победой в UFC, после чего травмы, поражения и смена весовой категории затормозили развитие карьеры Ли.
После еще одной длительной паузы на восстановление после операции на колене, Ли одержал победу на региональном уровне в сентябре прошлого года. Теперь ему предстоит дебют в PFL против Гаджи Рабаданова, который имеет впечатляющую серию из 11 побед, включая три последних нокаутом.
«Многие меня списали со счетов», — сказал Ли. «Многие обо мне забыли, и многие сомневаются во мне, так что пора заткнуть им рот».
«Я даже не особо виню людей за то, что они меня списали», — продолжил он. «Прошло пять лет с тех пор, как я выступал в этом дивизионе, это было в начале пандемии. Для многих начало пандемии кажется целой вечностью. Кроме того, спорт так сильно вырос, что появилось много новых фанатов, которые пришли после пандемии и не помнят 2017, 2018, 2019 годы. Пришло время оставить свой след и напомнить им, кто я такой».
В промежутке между последней победой и подписанием контракта с PFL Ли активно пытался вернуться в UFC, даже предлагая участвовать в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это поможет доказать, что он снова в лучшей форме.
В конечном итоге UFC не проявил большого интереса к возвращению Ли, но он не держит обиды на промоушен за такой исход. Хотя он очень хотел вернуться в UFC, Ли признает, что его главная цель — показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и его дебют в PFL дает ему такую же возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что так и должно было случиться», — сказал Ли. «Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топовый легковес. У меня есть соперник, который сейчас входит в число лучших легковесов. Лучшие бойцы не всегда только в UFC. Мы видели это на протяжении истории — в Strikeforce, WEC, PRIDE. И несколько парней из PFL переходят в другие места и отлично себя показывают».
«Для меня главное — сам бой», — добавил он. «Этот парень — топовый легковес. Я не дрался в легком весе более пяти лет, и это шанс доказать, что я снова на этом уровне. Не обязательно драться в каком-то конкретном промоушене. Мне просто нужен был правильный бой в правильное время, и так все и сложилось».
В то время как с UFC у него нет вражды, Ли определенно затаил обиду на Global Fight League (GFL) после того, как подписал с ними контракт в качестве свободного агента с обещаниями больших гонораров и активного графика боев.
Прождав несколько месяцев запуска промоушена, Ли изначально был назначен на дебютное мероприятие, но затем GFL внезапно отменила все шоу, и надежды на то, что организация вообще начнет работу, практически нет.
Ранее Ли намекал на возможный иск против GFL, и он явно все еще очень зол на то, как обернулась вся эта катастрофа.
«Я выпрашивал бой уже больше года», — сказал Ли. «Мое колено здорово как минимум последние шесть месяцев. Я был готов драться. История с GFL была безумным провалом. Я был с ними шесть месяцев, отдал им полгода своей жизни, чтобы просто сидеть в стороне. Это не то, что мне было интересно. Еще до подписания контракта я сделал все возможное, чтобы они поняли, что этого не произойдет — что я не собираюсь просто так отдавать шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда такое случается, особенно в ММА», — добавил он. «Эти другие промоушены и промоутеры не всегда знают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и вот что произошло».
Ли постарался воспринять все спокойно. Затем ему представился шанс посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Увидев, как россиянин за 32 секунды разделался с ветераном UFC, Ли сразу заинтересовался и той же ночью сообщил представителям PFL, что ему было бы интересно потенциально встретиться с Рабадановым в будущем.
Травма Джей-Джея Уилсона, который изначально должен был драться с Рабадановым, открыла Ли дверь для подписания контракта с PFL и получения боя, который он так хотел.
«Я был на турнире PFL, когда там проходили первые бои легковесов в Орландо — единственный парень, который меня заинтересовал, был Гаджи», — сказал Ли. «Он очень быстро нокаутировал Марка Диакизе, показал много скорости, много мощи, хорошую точность. Он был единственным легковесом, который меня по-настоящему заинтересовал».
«Поэтому я сказал им, что буду заинтересован в присоединении к организации, особенно ради такого боя», — продолжил он. «И вот, недели через три, этот парень травмируется, и мне сразу же звонят. Я говорю «да». Без колебаний, без раздумий. Это то, чего я хотел. Это то, что я ищу, и теперь пора приступать».
